周恩来（中）与留日同学在东京合影
中共党员中的早期留学生，这里指的是1921年中共成立前后曾经有出国留学经历且加入中共的人。这个群体中的绝大多数人，把自己的终生奉献给了自己的理想和事业，并成为中共第一代领导集体中的重要成员。
1917年，周恩来和邓子恢赴日本留学。五四运动后，周恩来、蔡和森、陈毅、邓小平、赵世炎、陈乔年、陈延年、王若飞、罗亦农、彭述之、向警予、朱德、蔡畅、聂荣臻、李维汉、李富春等赴法国勤工俭学。1921年，刘少奇、任弼时等人赴苏俄入莫斯科东方劳动者共产主义大学学习。从1923年3月至1924年9月，在共产国际和苏联政府协助下，在巴黎的中共旅欧支部成员先后有三批赴东方大学学习，包括邓小平、傅钟等。到1927年上半年，到东方大学学习的中共人员前后达百人以上。至1930年，莫斯科中山大学培养了1000多名毕业生，其中有叶挺、王稼祥、秦邦宪、王明、俞秀松、朱瑞、左权、乌兰夫、杨尚昆、陈赓、伍修权、张如心、陈伯达、刘伯承、凯丰等。
这些留学国外的有志青年，直接参与和领导了中国的新民主主义革命，成为中国共产党从成立到全国取得胜利的中坚力量。